El Iaido (居合道) es una disciplina que tiene sus orígenes hace más de 500 años en Japón. Llega a nuestros tiempos a través de una linea ininterrumpida de enseñanza, que se realiza en forma directa del maestro al alumno.

Se atribuye el origen y desarrollo inicial del iai, a un samurai de nombre Hayashizaki Jinsuke Minamoto Shigenobu, que vivió entre 1546 y 1621 en el período histórico denominado Eiroku (1558-1569) y en lo que hoy es la prefectura de Kanagawa, en Japón.

El Iai desarrollado por Hayashisaki vio muchas formas y cambios, adoptó muchos nombres y es considerado la base de todos los estilos de Iai que se practican y difunden en la actualidad. La forma de transmisión es la tradicional, de maestro a discípulo, siguiendo la característica de los koryu. En esta estructura, existe un único sucesor o gran maestro que es el encargado de preservar y difundir el estilo que le es legado. Este maestro, recibe el título de soke y es el único responsable por el destino de la disciplina dentro de su clan o koryu. En general, los sucesores son miembros de la familia del soke, aunque esto no es requisito imprescindible.

Con el paso del tiempo y las generaciones, se verán varias rupturas y derivaciones en la línea de transmisión original comenzada por Hayashizaki. Es por eso que hoy en día encontramos estilos o koryu distintos, como por ejemplo: Muso Shinden ryu, Tamiya ryu, Hoki ryu, Muso Jikiden Eishin ryu Jikishin kai Iaijutsu, Muso Jikiden Eishin ryu Komei Juku iaijutsu, entre muchos otros.

Una buena referencia de todos los estilos de escuelas tradicionales Japonesas se encuentra en http://www.koryu.com/ . Allí encontrarán una lista comprensiva de todos los estilos documentados y certificados que existen hoy en día en Japón.

Comencemos por intentar entender un poco mejor cuales son las características técnicas del Iai.

El Iai es un conjunto de técnicas que contemplan el desenvaine del sable katana y corte en un solo movimiento. Rigurosamente hablando, cualquier otra técnica que se utilice luego del desenvaine puede ser considerada parte del Kenjutsu. El Kenjutsu es la base antigua y fundamental del actual Kendo y podría ser traducido casi literalmente como "técnicas de sable". En Iai, se busca lograr la maestría en el arte del uso del katana o sable japonés. Es por esto que siempre se debe tener en cuenta que uno está manipulando un arma de corte, una hoja viva que al menor contacto deslizante, produce un corte importante en la superficie que toca. Este aspecto de la práctica, hace que sea necesario realizar las formas y la práctica básica en forma individual. Las formas o katas de Iai se practican individualmente, ante un oponente imaginario, que presenta las mismas características físicas del practicante. A grandes rasgos, las formas o katas transitan cuatro puntos clave: Nukitsuke, Kirioroshi, Chiburi y Nooto.

Estos cuatro movimientos son: el desenvaine con corte, el corte descendente definitivo, la limpieza de la hoja y el envaine final. Claro que entre ellos hay movimientos intermedios de gran importancia, como por ejemplo el furikabute, que ocurre luego del nukitsuke en preparación para el kirioroshi. En todo encuentro marcial, el mantenerse en movimiento es uno de los puntos clave. Si nos sumergimos un poco más, vemos que es necesario estudiar las formas de desplazamiento. En general, los kata del Iai se realizan desde la postura de arrodillado o seiza. Pero estas formas no son las únicas y a medida que el practicante avanza descubre otras posturas como tatehiza (medio arrodillado) y tachi, o de pié. Cada una de estas posturas involucra una serie de técnicas de desplazamiento de acuerdo a la postura del oponente, su distancia (maai), velocidad y acción.

Sin embargo, ver y estudiar el Iai o el Kendo como simples técnicas o ejercicios físicos, sería dejar de lado su aspecto más rico e importante, la filosofía. Esta filosofía que ayuda al crecimiento espiritual y al fortalecimiento del carácter esta basada en el famoso código samurai que despierta interés y respeto, el Bushido.

Si nos ponemos a pensar que el Iai es el estudio del uso del katana, y que hoy en día nadie en su sano juicio va a salir a la calle con un sable atado a la cintura. Cual es el fin de estudiar estas antiguas técnicas? Qué obtengo si estudio Iai?
 
El propósito de Iaido es el de desarrollar la conciencia, la concentración, la sinceridad, una mente calma y una armonía mental y física a través de la práctica de las técnicas tradicionales de sable. Es el arte marcial japonés que mas se asocia con la clase samurai y la nobleza japonesa. No es considerado un deporte, sino un arte tradicional único que permite el desarrollo de la mente, cuerpo y espíritu. El propósito verdadero es el de superar nuestras limitaciones y vencer nuestro ego. El reconocer y vencer todas las dificultades que se le presentan, lleva al practicante a un trabajo intenso consigo mismo. La lucha para el progreso y la auto-conquista es el comienzo de su educación.

Si vemos escrito en ideogramas japoneses el término I-Ai-Do, podremos observar que está compuesto por tres ideogramas (de ahí la separación).

La primera letra I (居) tiene como traducción de su ideograma el significado de Espíritu, Ser, voluntad y también intención.

El segundo ideograma Ai (合) se puede traducir como unión, unificar.

El tercer y último ideograma Do (道) se traduce como vía o camino espiritual/filosófico.

Sumando estos ideogramas encontramos que el significado se puede transmitir como "El camino de la armonía del Ser" o "El camino de la unión del espíritu".

En el año 1969 la Federación Japonesa de Kendo crea este sistema con el fin de estandarizar las técnicas y aproximar las disciplinas del Kendo y el Iaido.
Este sistema creado sobre el estudio de las Koryu (escuelas antiguas) por varios maestros de Iaido y kendo, deciden codificar las técnicas con el fin de crear unas bases comunes sin tener que profundizar en el basto contenido de cada escuela antigua.
Este sistema por tanto permite la práctica inicial del iaido pasando con el tiempo a la práctica de la Koryu. De este estudio nacen siete primeros katas, denominando a este sistema Seitei iai (Sei =sistema y Tei= Standard. En 1980 se crean tres nuevas formas aumentando así a 10 katas
Es en el año 2001 se aumenta dos katas mas quedando actualmente un sistema con doce katas constituyendo las bases de examen para grados reconocidos por las Federaciones de Kendo e Iaido.
En este sistema están representados las escuelas tradicionales más importantes, así como aquellos maestros que intervinieron en su creación con un contenido clásico:

Muso Shinden (Omori)
Yamatsuta Jukichi   Hanshi 9º Dan
Kamimoto Eichi      Hanshi 9º Dan
Wada Hachiro        Hanshi 8º Dan
Omura Tadaji        Hanshi 8º Dan

Tamiya
Tsumaki Seirin      Hanshi 8º Dan

Muso Jikiden Enshin
Masoaka Kazumi       Hanshi 9º Dan
Hashimoto Masatake  Hanshi 9º Dan
Mitani Yoshisato        Hanshi 9º Dan

Hoki Ryu
Sawayama Shuzo      Kyoshi 8º Dan